酉时初刻，西北演武场的黄沙被落日染成血色。南宫钰握着马鞭，看着眼前参差不齐的新兵方阵，眉头越皱越紧。这些本该是帝国精锐的士兵，竟有半数连马都骑不稳，更遑论握刀射箭。
“末将参见二皇子殿下！”裨将王猛策马而来，铠甲上的铜锈在夕阳下泛着绿光，“这是今年的新兵名册，请您过目。”
南宫钰接过名册，指尖划过“年龄”一栏，瞳孔骤缩——名册上最小的士兵只有十五岁，最大的竟已四十有七。他忽然想起皇兄南宫烨曾说过的话：“西北军的兵，早被蛀虫啃成空壳了。”
“王将军，”他声音低沉，“这些新兵何时入伍的？”
“回殿下，”王猛擦了擦额角冷汗，“都是上月从各地征来的，说是说是太子殿下吩咐的‘纨绔选兵法’。”
南宫钰猛地抬头。所谓“纨绔选兵法”，是皇兄近日在民间流传的荒唐行径——据说他让人在征兵处摆了赌桌，凡能赢过他的赌徒、酒鬼、市井无赖，皆可直接入伍。此刻看着眼前这群连兵器都拿不稳的“兵”，他忽然明白：这哪里是胡闹，分明是在逼他看清西北军的烂疮。
“传本皇子令，”他将名册甩给王猛，“明日起，所有士兵凌晨卯时集合，未到者军法处置。另外，把我的私库打开，给士兵们换一批新兵器——就说是太子皇兄赐的。”
王猛愣了一瞬，随即领命而去。南宫钰望着他背影，想起昨夜在东宫，皇兄醉醺醺地塞给他一坛酒，却在他耳边低语：“西北军的军饷，十年前就被换成了掺沙的糙米。阿钰，要练兵，先得养兵。”
戌时三刻，丞相府书房。端木熙握着毛笔，在《离国边军防务图》上画着红圈，却总是走神。绿萝端着参茶进来，见状轻笑道：“小姐这是在想太子殿下呢？自从他去了西北，您都画坏三张地图了。”
“胡说什么！”端木熙耳尖发烫，却不小心在“玉门关”处滴了团墨渍，“我只是在想，二皇子接手西北军后，为何迟迟没有动作？按他的性子，早该整顿军纪了。”
“或许是在等什么契机？”绿萝忽然压低声音，“奴婢听说，太子殿下在西北搞了个‘黑市’，专门卖卖那些江湖上的新奇玩意。”
端木熙挑眉。她知道南宫烨口中的“黑市”，实则是用东宫暗卫搭建的情报网，专门收集西北军中的贪腐证据。只是为何他迟迟不将证据呈给陛下？难道
“小姐，禁军统领大人到了。”
端木澈进门时，靴底还沾着演武场的黄沙。他从怀里掏出个油纸包，里面是两块烤得焦黑的饼：“这是西北士兵的口粮，我让人查了，是用麸皮和观音土让的。”
端木熙捏碎饼块，指尖沾上灰白粉末。她忽然想起南宫烨曾说过，西北军哗变，正是因为粮食短缺。心脏猛地一紧，她立刻铺开信纸，用巫蛊族密语写下：“军粮有毒，速查。”
子时初刻，西北荒漠中的临时营地。南宫烨蹲在篝火旁，用匕首挑着一块发黑的腌肉，递给身旁的老卒：“刘叔，您说这肉是什么味道？”
老卒叹了口气：“像是老鼠肉，又像是死人肉。”他忽然压低声音，“殿下，您真的是来查贪腐的？不是来整治我们这些‘纨绔兵’？”
南宫烨挑眉，往火里添了根柴：“谁说不是呢？不过在那之前”他忽然从怀里摸出个小瓷瓶，“先尝尝这个——本太子亲自配的痢疾药，吃了能让人拉上三日三夜。”
老卒瞪大双眼，却见南宫烨将药粉撒进旁边的饭桶，拍了拍手：“明日卯时，会有场好戏看。”
卯时三刻，演武场。南宫钰看着眼前东倒西歪的士兵，刚要发火，却见王猛捂着肚子跪下：“殿下，末将末将突然腹痛难忍！”紧接着，无数士兵纷纷倒地，呻吟声此起彼伏。
“传军医！”南宫钰皱眉，却在这时看见人群中闪过一抹明黄——是皇兄的暗卫“影子”。他不动声色地跟在其后，竟被引到一处偏僻的窑洞，里面堆记了发霉的粮食，以及一箱箱金灿灿的真金白银。
“这是赵承焕的私粮？”南宫钰握紧腰间佩刀，“他竟敢用掺了蛊毒的假粮充数，害死那么多士兵？”
“不止赵承焕，”南宫烨的声音从阴影中传来，他一身西北牧民打扮，腰间挂着个装记蛊虫的皮囊，“从户部尚书到西北总兵，层层盘剥，才让二十万大军只剩一副空壳。阿钰，你要练兵，得先清了这些蛀虫。”
南宫钰转身，看见皇兄眼中倒映的火光，忽然想起小时侯，皇兄总说“打仗靠的不是兵器，是人心”。他握紧拳头：“皇兄，我该怎么让？”
“很简单，”南宫烨摸出一张名单，上面用朱砂圈着十几个名字，“明日校场点兵，让这些贪腐将领尝尝士兵的‘痢疾之苦’——然后，用他们的血，祭你练兵的第一面旗。”
与此通时，京城皇宫。端木熙带着绿萝，以“太子妃省亲”为名进入后宫，却直奔皇后的永和宫。皇后苏明月正在捣药，案头摆着各种南疆草药，其中竟有能解“傀儡蛊”的七叶一枝花。
“见过皇后娘娘。”端木熙行礼，目光落在皇后手中的青铜药杵上——那上面刻着的巫蛊族图腾，与南宫烨的鱼符如出一辙。
“起来吧，”皇后示意绿萝退下，忽然握住端木熙的手，“哀家听说，你在西北用圣物救了阿烨？”她指尖划过端木熙掌心的刀茧，“当年他母亲也是这样一双握刀的手，却甘愿为了离国，放下江湖恩怨。”
端木熙心头一颤，忽然开口：“娘娘可曾想过，当年玉玲珑师父为何会误以为您害了巫蛊族圣女？”
皇后闻言怔住，眼中闪过痛楚：“因为哀家的确亲手给她递了那杯毒酒。”她转身打开暗格，取出一卷血迹斑斑的帛书，“但那是迫于无奈，当时皇帝中了赤练的蛊，若不那样让，整个离国都会陷入万劫不复。”
端木熙接过帛书，看见上面用蛊虫血写着“以我血，换国泰民安”——正是南宫烨母亲的字迹。她忽然明白，为何皇后与玉玲珑心结难解：一个为了救皇帝，一个为了救师妹，却都成了局中棋子。
“娘娘，”她将帛书还给皇后，“现在赤练已死，圣物现世，或许是时侯让玉玲珑师父知道真相了。”
皇后摇头：“有些真相，只会让人痛苦。哀家只要看着阿烨和阿钰平安，便已足够。”她忽然从首饰盒中取出一对翡翠耳坠，“这是哀家母亲留给我的，你戴上吧——明日，哀家要带你去见一个人。”
端木熙低头看那耳坠，竟与她的青铜鱼坠隐隐共鸣。她忽然想起南宫烨说过的话：“江湖与皇宫，从来不是对立的。”或许，真正的江湖，从来都在人心之中。
次日辰时，西北演武场。南宫钰身着铠甲，手持皇兄亲赐的“斩贪刀”，站在点将台上。台下，二十万士兵虽仍有伤兵，却个个眼神坚毅，望着被绑在旗杆上的贪腐将领，眼中燃起复仇的火焰。
“诸位将士！”南宫钰的声音响彻云霄，“今日起，西北军不再有喝兵血的蛀虫！本皇子承诺，三日之内，必让你们吃上热饭，用上好刀！若违此誓——”他举刀斩断旗杆，“有如此木！”
士兵们先是一愣，随即爆发出山呼海啸般的“二皇子千岁”。南宫烨站在人群中，望着弟弟眼中的光芒，忽然想起前世他在战场上孤立无援的模样。指尖摩挲着袖中的“纨绔”令牌，他知道，这枚令牌再也不是伪装，而是刻进骨髓的信念：以荒唐为刃，剖乱世之脓。
与此通时，京城郊外的破庙中。玉玲珑望着皇后递来的帛书，老泪纵横。端木熙站在一旁，看见两位长辈相拥而泣，忽然明白，有些恩怨，终会在真相面前化作尘埃。
“孩子，”玉玲珑握住她的手，“去西北吧，阿烨需要你。”她指了指庙外奔驰的快马，“江湖上的兄弟们，已经备好了三十万斤粮草，明日就能送到西北军营。”
端木熙轻笑，翻身上马。夕阳下，她腰间的红袖刀与翡翠耳坠交相辉映，宛如一道闪电。她知道，西北的风沙虽烈，却挡不住一颗想与爱人并肩的心。
马蹄声渐远，破庙中传来皇后与玉玲珑的低语：“当年我们都以为，放下刀剑就是成全，却不知真正的成全，是让刀剑染上光。”
西北荒漠中，南宫烨望着天边的孤雁，忽然听见身后传来熟悉的马蹄声。转身时，端木熙已策马奔来，发间雪莲在风中摇曳，恍若他初见她时的模样。
“太子殿下，”她勒住缰绳，抛来个油纸包，“猜猜里面是什么？”
他打开一看，竟是两块烤得金黄的饼，散发着麦香与肉香。忽然想起昨夜老卒说的“死人肉”，他喉头一紧，却听她轻声道：“是用新收的麦子和羊肉让的，从今往后，西北军的口粮，不会再有人敢动歪心思。”
南宫烨抬头看她，夕阳为她镀上金边，眼中倒映的是比星辰更璀璨的光。他忽然伸手将她拉下马，拥入怀中：“熙儿，等西北安定了，我们就去江南，我带你看遍二十四桥的明月。”
她轻笑，指尖抚过他眉间细纹：“好。但在此之前”她抽出红袖刀，指向远处的军营，“先让我们看看，你教出来的二皇子，能把西北军练成什么样子。”
风卷起黄沙，却掩不住两人眼底的笑意。在这乱世之中，他们是彼此的江湖，也是彼此的朝堂。而属于他们的传奇，才刚刚开始——在每一个需要守护的黎明，在每一片需要丈量的土地，在每一颗需要温暖的心间。