如今天下四分，西宁，北辽，南越，大周，四国各据一方。
南越丛林茂密，乃烟瘴之地，常年湿热，有蛇虫鼠蚁，虽人丁稀薄，却有天然屏障，只每年夏季瘴气稍弱时可与外族相通，是以南越虽然实力最弱，但无人能犯；西宁地广人稀，有绵延不断的草场，以游牧部落居多，饲养了数以万计的马匹、牛羊，盛产皮毛、肉干，部落之间经常互相争夺地盘，多少年来内乱不休；北辽严寒，高山矿脉极多，又因常年覆雪，粮食产量极少，且北辽人善于打造淬炼兵器，故北辽常以矿石铁器贸易口粮；大周北与北辽接壤，西接西宁，南近南越，位处中部平原，四季分明，土地肥沃，物资丰富，人口稠密，北境西境处常年不太平，三国表面风平浪静，暗地里时常起各种摩擦冲突。
大周建国已逾百年，如今在位的是开国太祖的玄孙武安帝，虽比不得太祖当年揭竿而起、开疆扩土的雷霆手段，二十几年来也一直是勤政爱民、忠厚任恕的。
偶有天灾人祸，百姓们从不至于饿殍遍地，流离失所，也算得上一位明君了。
都城燕京在北部，高高的城墙已经矗立两三百年，经历了一朝又一代的帝王，青灰色的墙面被几百年的风雨打磨得发亮，在阳光下镀上一层金色。
燕京冬天长夏天短，一年约莫有四五个月是冬天，上好的西宁皮货总是供不应求的，内城的贵族们总是披着厚厚的大氅，整日里抱着小巧精致的手炉。
如今已经快到五月了，虽说月前就立了夏，皇城内的宫人们也齐齐换上了夏装，可这老天不开眼，已经连续好几个阴天了，阴沉沉的乌云堆得厚厚的，半丝阳光也透不进来。
时不时地飘几场小雨，带着水汽的西北风倒是刮得挺狠，直往骨头缝里钻，路上奔走的宫人无一不笼着袖子哆哆嗦嗦的。
大周历武安二十五年四月二十八日，申时初，日铺，夕食。
东宫的膳房正热火朝天地张罗着晚膳，几个掌厨的大师傅热得一身汗，也不敢歇息片刻，不住地吩咐下头灶膛里添火的小太监看好火候。
其他还有抱柴的，添水的，切菜的，摆碗碟的，一群人忙得脚不沾地。
丁字灶头这会儿负责烧锅的太监，今年才十二岁，生的瘦瘦小小，却侍弄着有他一人高的两个大锅，外头送来的柴火，个个都有好几斤重，有的比他腰杆还粗，他一边看着火，一边还要砍柴。
他也喜滋滋的，旁人叫他干什么就干什么，哪怕这个活计本来不属于他分内，有些得了好处的人还偷摸笑话他傻，他也不放在心上。
当初这个来膳房烧锅的差事，还是他使了一年的月钱走后门来的。
他一进宫就去了浣衣所当差，管事的嫌他个子小手里没力气，送去了东宫里的浣衣所。
太子爷太子妃娘娘这些贵人的衣物自然是轮不到他碰，他只负责浆洗宫人们的衣物。
整个东宫里几百上千个伺候的宫女太监，一旬换洗一次，外衣里衣中衣袜子，一个人就有好几件，那些日子里，他的手指头几乎日日夜夜泡在冷水里头，有好几次手指都冻得僵直，半晌都一动不能动。
有一次，他亲眼见着一个宫女抡起棒槌洗衣服时，冻僵的手指头粘在硬邦邦泛着白霜的木棍上，与棍子一齐飞了出去，那鲜红的断口都不曾流多少血。
他当时怕极了，本就因为没力气遭人嫌弃，如果哪天自己的手指头也这样冻掉了，岂不是要被赶出宫去？届时怕是只有一条路可走。
去年年中，正轮上膳房烧锅的缺人，他咬咬牙，掏出近二两银子，塞给了上头管事的，求他手松一松放他出去，管事的收了孝敬，也不曾过多为难，摆摆手他便进了膳房。
他是六岁那年净身的，是被人贩子拐来的还是被家里卖掉的，也记不清楚了，只模模糊糊记得姓叶，也可能是姓聂，也可能是姓谢，大概是这么个音吧，总之这会大家都叫他小叶子。
跟他一批净身的一共十一二个，最后活下来的，一共就五个，其中有一个是个天阉，当时那个刀儿匠只扒开他的裤子看了几眼，便道不用去势了，这小子天生是个太监。
说来可笑，小叶子头一次吃到一个完整的鸡蛋，是在他去势的那会，当时他只穿着上衣躺在一块木板上，四肢都被紧紧地缚住，随即口中被塞了一个剥好壳的柔软滑嫩的熟鸡蛋，他有些愣住了，一旁的人提醒他别把鸡蛋吞了，先含着，他便乖乖照做。
后面几天的痛苦，使他连那个鸡蛋的滋味都记不清了，只记得那个鸡蛋壳没有剥干净，他咬住鸡蛋时，小指甲盖大的蛋壳划破了他的舌头。
他当时无数次地期盼自己也是个天阉，好不再受这些苦。
当时浣衣所的管事说过，奴才都是贱皮贱肉，受过的苦没多久就能忘得一干二净，要经常紧紧皮子长长记性。
如今想来，有几分道理，他有时候细想起来，当初真有那么疼吗，自己是怎么熬过来的呢，不记得了，都不记得了，就像他到底姓叶还是姓聂一样，都不重要了。
他抬眼看了看外头进来冷的哈手跺脚的小太监，又往灶膛里塞了两根柴火，只觉得这二两银子花的真值。
他们这些小太监们的衣服都是不透气的，这种料子，冬天就硬的像铁片一样，箍着人四肢生凉，不好动弹，夏天便是把人的皮肉都闷在里头，半点热气也渗不出来。
听说夏天在灶头上伺候的，大多数都生了大片大片的痱子。
小叶子暗暗想着，痱子总死不了人，也不会缺胳膊少腿吧。
正厅里有几排长长的桌子，上面摆着许多膳盒，当然档次有好有坏，宫里谁人受宠谁人不受宠，看这饭菜质量，便能略知一二。
末等的更衣选侍之流，按例只有两个菜，一荤一素，但若是受宠，也能再加上两个菜，再多却也是不能够了。
六七品的贵人才人呢，按例是两荤两素，可若是有些不受宠的，几个碗碟端过去，都不如隔壁院儿里更衣选侍的菜色来的称心。
膳房本就是一个油水极重的地方，无论从哪个方面来算。
这主子们要吃的新鲜肉食蔬菜以及补品得采买；做好的膳食要先自己尝过味道，才能给主子们送去；若是哪位主子想打打牙祭，或做个席面，得自己掏腰包吧，诸如此类，数不胜数。
因此膳房一直都是肥差，宫里九成九的人都对膳房众人客客气气的，否则，折腾人的法子多着呢。
大冬天用猪油炒个青菜，刚出锅的时候闻着香喷喷的，可在长桌上摆上一会，再等宫人提回院儿里，猪油早就凝成白花花的，看着直犯恶心，要吃只能重新热过，但各宫的炭都是有例数的，用完就没了，要么就不吃要么就忍着吃掉，吃凉菜凉油又容易腹泻的，有些身子弱的，被折腾上几次，再拖上几天不治，便一命呜呼了。
又或者夏天的时候，给些容易上火的菜，吃上两顿嘴巴一圈就生了火疮，一个不注意便要留疤，想求一些清淡的菜，膳房却说小主金枝玉叶，应该多吃滋补的，给的全是大鱼大肉。
如此作为，倒也指摘不出什么错处，被磋磨的人也是求告无门。
这些个手段，一向是膳房的传统，也是膳房敛财的手段之一。
有些机灵的，院里端进一次凉油凉菜，下次送回的空膳盒里便塞上了银两。
一个小太监低着头快步走进来，恭敬地对着坐在一边喝茶的李霍说道：“李爷爷，云水间的刘哥哥来提晚膳了，快到大门口了。
”李霍抬眼看了看外面的天色，又瞥了一眼长桌上的膳盒，微微点点头，小太监立刻很有眼色地退下了。
约莫半刻钟，刘长贵带着两个小徒弟进了膳房大门，他眼睛尖，进门便看到了李霍坐在里侧的椅子上，立刻上前行了一礼喊道：“李爹爹夕安，小贵子许久不曾看到爹爹了，给爹爹请安了！”李霍慢悠悠地起身相迎，倒不是刘长贵有多大脸面，而是为了他身后的主子，云水间的贵嫔娘娘。
贵嫔娘娘母家姓陈，父亲前两年刚升了正三品的太常寺卿，还育有大郡主和四郡王。
东宫里头妃妾也不算少，几个没名没分，伺候过太子爷一夜的宫人不算，也还有十余个。
除去太子爷和太子妃娘娘，陈贵嫔娘娘也是东宫里头排得上号的主子了。
“刘老弟可要折煞哥哥了，可是陈主子吩咐了想做什么吃食？遣个伶俐小子来传话就罢了，外头天儿还阴着呢，老弟别受了寒。
”李霍虚扶了他一把，边说着边从案几上的盘子里抓了一把松子糖塞进刘长贵袖间，又吩咐小太监给刘长贵舀一碗热腾腾的羊汤来。